中國古代官制源遠流長，其源可以上溯到原始社會后期，也就是古史中所說的傳聞時代，那時已經(jīng)有了官的萌芽。如黃帝時期，黃帝以云為官，炎帝以火為官，太昊〔hao號〕以龍為官。到了堯舜之際，官名逐漸增多。據(jù)記載，舜曾任命禹管平水土，棄管農(nóng)事，垂管百工，益管山林川澤，契管教化，皋陶管刑罰，伯夷管祭祀，龍管發(fā)布命令等。這說明當時的社會生產(chǎn)力有了一定的發(fā)展，階級分化和對立已經(jīng)出現(xiàn)，凌駕于社會之上的權(quán)力機關(guān)正在形成。官制就是伴隨著最初國家政權(quán)的產(chǎn)生而出現(xiàn)的。

中國國家政權(quán)形成的標志是世襲王朝的確立。夏朝(約公元前21世紀—約前17世紀)是我國第一個世襲王朝，也是最早的奴隸制國家。在夏朝初建時，最高統(tǒng)治者稱“后”，以后稱“王”?！昂蟆弊值谋疽馐巧埠凶嫦鹊囊馑?，說明夏朝剛剛從原始社會氏族組織中脫胎出來，最高統(tǒng)治者是以祖宗的身份行使權(quán)力?！巴酢弊值谋疽猓瑩?jù)董仲舒分析，三橫代表天、地、人，一豎是貫通三者之間的人，也就是王?！墩f文解字》也說：“王，天下之所歸也。”意思是說，天下歸心于王，王是人間最高權(quán)力的代表。夏朝從禹到桀，共有17個王。

王下面最重要的官是“三正”和“六事之人”。“正”是官吏的通稱。夏朝有車正掌管車服，庖正掌管膳食，牧正掌管畜牧，都是直接為王室服務(wù)的官吏。三正不同于這些正，指高層次官長，主管政事，通常有二三人。六事之人經(jīng)常在王左右，地位也很高，有戎事的時候，可以代王統(tǒng)率軍隊。

此外，比較重要的官還有遒〔qiu囚〕人、嗇夫、大理、太史、羲和、瞽〔gu古〕、官師等。

遒人是王的近臣，主要負責(zé)下達王命，宣布政令。同時兼有征求意見、下情上達之責(zé)。

嗇夫是執(zhí)行國家經(jīng)濟權(quán)力的官員0負責(zé)征收農(nóng)業(yè)剩余生產(chǎn)物。

大理是具有司法職能的官員。掌管刑獄，調(diào)解訴訟。

太史是史官。掌管記事和冊籍。

羲和是掌管歷法的官員。

瞽即樂師。掌管祭祀和王娛樂時候的音樂。

官師是“校”(即學(xué)校)的教官，對王也有規(guī)諫之責(zé)。

夏朝已開始按地域劃分政區(qū)?！澳痢笔桥赏髡^(qū)征收貢賦的官員。不過，在夏王的統(tǒng)治下，仍然存在著許多部族，如葛、韋、顧、昆吾、商、周等。這些部族的首領(lǐng)大多稱“伯”，也有稱“某某氏”的。伯是一方之長，有相對的獨立性，但要受夏王的制約。相傳“禹會諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國”，另一次大會，“防風(fēng)氏后至，禹殺而戮之”(《國語·魯語下》)。夏王芬的時候，“九夷來御(御，指服勞役)”。夏王芒的時候，“命九夷，狩大海，獲大魚”(《竹書紀年》)。這些記載都反映了各部與夏王朝的隸屬關(guān)系。