張居正的不在人間，使我們這個龐大的帝國失去重心步伐不穩(wěn)，最終失足而墜入深淵。它正在慢慢地陷于一個“憲法危機”之中。在開始的時候這種危機還令人難于理解，隨著歲月的流逝，政事的每況愈下，才真相大白，但是恢復(fù)正常步伐的機會卻已經(jīng)一去而不復(fù)返了。
以皇帝的身分向臣僚作長期的消極怠工，萬歷皇帝在歷史上是一個空前絕后的例子。其動機是出于一種報復(fù)的意念，因為他的文官不容許他康長立幼，以皇三子常抱代替是長子常洛為太子。這一愿望不能實現(xiàn)，遂使他心愛的女人鄭貴妃為之慢郁寡歡。另外一個原因，則是他在張居正事件以后，他明白了別人也和他一樣，一身而具有“陰”、“陽”的兩重性。有“陽則有“陰”，既有道德倫理，就有私心貪欲。這種“陰”也決非人世間的力量所能加以消滅的。于是，他既不強迫臣僚接受他的主張，也不反對臣僚的意見，而是對這一切漠然置之。他的這種消極怠工自然沒有公然以圣旨的形式宣布，但在別人看來則已洞若觀火。
皇帝決心以頑強的意志和臣僚們作持久的對抗，臣僚不讓他立常河為太子，他也不正常治為太子，甚至不讓常洛舉行冠利以便向翰林院的官員就讀。像這樣雙方堅持達10年之久。
迫于強大的輿論壓力，他不得不放棄自己的打算。但是他的屈服是帶著仇恨的?；书L子被封為太子，皇三子被封為福工到河南之國，從此皇帝的心靈上就留下了永久的傷痕，他的臣撩也再沒有機會能使他按照他們的意志執(zhí)行他的任務(wù)了。皇帝仍然是皇帝，但是再也不愿意做任何事情使他的文官快意。像這樣又20年。
各種法定的禮儀在照常舉行，但是皇帝已經(jīng)不再出席。高級的職位出缺，他寧可讓它空著而不派人遞補，使那些文官們除了極少數(shù)的人以外已不再有升遷到最上層的希望。臣僚們抗議的奏章不斷向他提出，他也不加答辯。因為他知道，只要在麥本上一加未批，不論是激烈的駁斥還是冷靜的辯說，這些朱批和原來的奏折都要送到給事中的辦公室里傳抄公布，這就正好中了那批抗議者的下懷，使他們達到了沽名買直的目的而暴露了自己缺乏雍容的氣度。最合適的辦法就是把這些可惡的奏本留中，即扣押在宮內(nèi)不加批示。
于是有良心的官員覺得無法執(zhí)行他們的任務(wù)，只好提出辭呈。萬歷以同樣的態(tài)度對付這些辭呈，既不接例慰留，也不準離職。有的官員在盛怒之余徑自掛冠而去，吏部建議對他們追捕而加以究問，萬歷同樣還是置之不理。到他臨朝的后期，一個文官自動離職就意味著一個名位已被廢革，因為不再有人補缺。
皇帝和他的臣僚熟讀詩書，知道經(jīng)典史籍贊成臣下向無道之君造反。但這無道必須到達維、紂的程度，即以極端的殘暴加之于臣僚和百姓?，F(xiàn)在的萬歷皇帝卻并非如此，而且除了不理上述性質(zhì)的文件以外，他照常批閱其他奏章。也就是說，他的消極怠工，放棄自己的職責，是有所選擇的，他自己可以理直氣壯地表示，他是在奉行道家“無為而治”的宗旨。對于這種情況，臣僚們是找不到任何經(jīng)典中的訓示來造反的。所以，不滿甚至憤激的情緒盡管不斷滋長，卻始終沒有發(fā)展成為“誅獨夫”或者“清君側(cè)”的內(nèi)戰(zhàn)。
皇帝的放棄職責并沒有使政府陷于癱瘓。文官集團 有它多年來形成的自動控制程序。每到屬牛、龍、羊、狗之年，北京的會試、殿試照舊舉行；地方官和京官按時的考核也沒有廢止。派遣和升遷中下級文官，用抽簽的方法來決定。交 部把候補人員的名單全部開列，一個官員除了不得出任原籍的地方官或其父子兄弟的上下級以外，他將要出任什么官職，決定的因素不是他的道德或才智，而是出于與事實無關(guān)的一根竹簽。對于這些例行公事，皇帝照例批準，大多數(shù)情況下則由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)代作朱批。
在徹字據(jù)年之后，萬歷皇帝平靜地離開了人間。他被安葬在他親自參與設(shè)計的定陵里，安放在孝端皇后和孝靖皇后即恭妃王氏的相諒之間。他所寵 愛的貴妃鄭氏比他多活了10年。由于她被認定是國家的妖孽，她得不到任何人的同情。這10年，她住在紫禁城里一座寂寞的冷宮中，和她的愛子福王永遠旺離。福王本人也是一個禍患，據(jù)說萬歷生前贈給他的莊田共達400萬畝。由于成為眾人怨望之所集，也沒有人敢為他作任何辯解，說這個數(shù)字已經(jīng)被極度地夸大，而且大部田土已折銀每年未逾20000兩。
奇怪的問題是，皇位的繼承問題早已解決，萬歷皇帝又龍馭上賓，而關(guān)于當年延擱立嗣的責任之爭，反較問題沒有解決的時候更加嚴重。每當提及往事，就有許多廷臣被卷入，而且舌戰(zhàn)之后繼以筆戰(zhàn)。這時朝廷中的文臣已經(jīng)分裂為若干派別，彼此間無數(shù)的舊恨新仇需要清算，激烈的爭論則常常肇始于微不足道的釁隙。萬歷皇帝幾十年的統(tǒng)治，至此已經(jīng)造成了文官集團 中不可收拾的損傷。
皇帝是一國之主，他應(yīng)當盡心竭力以保持文官集團 的平衡。做到這一點是很不容易的，除了公正和不辭勞瘁以此還需要超出尋常的精明能干。針對文官的雙重性格，需要給予物質(zhì)上的報酬使他們樂于效勞，也要動員他們的精神力量，使他們根據(jù)倫理道德的觀念盡忠國事。這兩項目標的出發(fā)點已有分歧，而皇帝能用來達到目標的手段也極為有限，概言之，不出于人事的升降和禮儀的舉行。而萬歷皇帝的所作所為，正與此背道而馳。他有意地與文官不合作，不補官的做法等于革除了最高名位。他們鞠躬盡瘁，理應(yīng)得到物質(zhì)上的酬報，升官發(fā)財、光宗耀祖，此時都成泡影。使他們的畢生心力付之東流。再者，他又把倫理道德看做虛偽的裝飾，自然就不在這方面用功夫。很多把孔孟之道奉為天經(jīng)地義的文官，至此也覺得他們的一片丹心已經(jīng)成了毫無意義的愚忠。
表面上的寧靜通常是虛幻的。文官集團 缺乏應(yīng)有的和衷共濟，反而集中了無數(shù)的利害沖突，形成了一個帶有爆炸性的團 體。在萬歷皇帝御字的48年中，特別到了后期，大臣們已經(jīng)看透了中樞無復(fù)具有領(lǐng)導全局的能力，也就不得不以消極敷衍的態(tài)度來應(yīng)付局面。此類態(tài)度類似疫氣，很快就在文官中流傳，使忠于職守者缺乏信心，貪污腐敗者更加有機可乘。這種不景氣的趨勢愈演愈烈，使整個王朝走到了崩潰的邊緣。其所以能勉強維持，實在是因為替代的辦法尚未找到。而像我們這樣龐大而歷史悠久的帝國，即使在不利的條件之下，僅憑慣性的作用也可以使這個王朝繼續(xù)存在若干年月。
這種氣氛，不消說令人悲觀。有一部分文官，即以后被稱為東林黨 的人，發(fā)憤要力挽狂瀾。他們的理想是，精神上的領(lǐng)導力量可以在皇帝的寶座之外建樹。他們從小熟讀《四書》和朱高的注釋，確認一個有教養(yǎng)的君子決無消極退讓和放棄職責的可能，需要的是自強不息的奮斗。這些以君子自詡的人物，不論在朝在野，總是標榜自己的品德，而指斥和他們不合的為小人。其后，這一派中的若干人被任命為吏部和都察院的官員，職司百官的考察和彈劾。在定期的考核中，他們大刀闊斧地斥退他們心目中認為萎靡不振的官員。
這種重振道德的運動，其標榜的宗旨固然極為堂皇，但是缺少了皇帝的主持，其不能成功已在預(yù)料之內(nèi)?；实垡彩侨硕⒎巧?，即使他的意志被稱為“圣旨”，也并不是他的判斷真正高于常人。他的高于一切的、神秘的力量是傳統(tǒng)所賦予，超過理智的范圍，帶有宗教性的色彩，這才使成為他的決斷人間最大的權(quán)威。如果官員們承認他的決斷確乎出于他自己而非出于佞幸的操縱，那么即使有欠公允，也可以使大家絕對服從。東林黨 當然不能具備這樣的絕對權(quán)威，更何況當日兩萬名身穿錦袍的文官，作為一個整體，已經(jīng)喪失了評定善惡的標準，僅憑這幾十個自詡為品德優(yōu)秀的官員，反倒能訂出一個大家所承認的標準？這幾十個官員盡了很大的力量，要重新建立一種能為別人所承認的道德倫理，結(jié)果卻事與愿違。反對他們的，也同樣地使用了他們治人之道，即用道德倫理的名義組織他們的集團 以資對抗。
萬歷的去世，失去了最后的緩沖因素?；ハ嗖录傻男F 體至此公開地互相責難。一連串的問題被提出來了：當初先皇對繼承人的問題猶豫不決，在中樞任要職的人何以不慷慨直言？王錫爵身為首輔，居然同意先皇提出的三王并封的主張，即皇長子常洛、皇三子常詢、皇五子常治同時不分高下地并封為王，這是何居心？要不是大臣們?nèi)狈菤舛鬟w就，先皇何至把“國本”問題拖延得如此之久，致使后果難于收拾？據(jù)說鄭貴妃還有謀害皇長子的陰謀，何以不作徹底的調(diào)查追究？這些問題，沒有法律上的程序可供參照以找到答案，但是在感情上則帶有強烈的煽動性。提出問題的人自己也未必有尋根究底的決心，而只是利用這些問題作為控訴的口實，把食指指向反對者的鼻子，借此在黨 爭中取得主動。
本朝的制度，應(yīng)當說是不能聽任這種黨 爭發(fā)展的。我們的司法制度極為簡單，缺乏判決爭端的根據(jù)。即使是技術(shù)上的問題送交 御前請求決定，也要翻譯成為道德問題，以至善或極惡的名義作出斷語。在這種具體情況下，只有使全部文官按照“四書”的教導，以忠厚之道待人接物，約束自己的私心，尊重別人的利益，大事化小，小事化無，朝廷才能上下一心，和衷共濟。要是官員們口誦經(jīng)典中的詞句，稱自己為君子，別人為小人，在道德的掩蓋下奪利爭權(quán)，這就是把原則整個顛倒了。這種做法會導致文官集團 的渙散，進而導致我們的帝國無法治理。這不必等到1620年萬歷的靈柩抬到大峪山下葬的時候才能明白，1587年申時行說的“自古國家未有如此而能長治久安者”，已經(jīng)把這個道理說得十分清楚了。
但是當日的申時行并沒有足夠的力量影響輿論，此后的影響則更為微弱。皇位的繼承問題發(fā)生在他擔任首輔的時候，所以很多人都感慨在這緊張的幾個年頭之內(nèi)偏偏碰上了這樣一個軟弱無能的人做了文淵閣的首腦。
1591年申時行被迫去職的時候，輿論對他已經(jīng)喪失了同情。這原因需要追溯到上一年，即1590年。這一年之初，皇長子常洛只有足歲七歲半，但按中國傳統(tǒng)的計算方法，他已經(jīng)9歲。這時他還沒有出閣講學，給很多廷臣造成了不安，擔心他長大以后不能和文官作正常的交往。但是出閣講學，他又必須具有太子的名義，否則就是名不正言不順。問題迫在眉睫，所有的京官集體向文淵閣的四個大學士施加壓力，要求他們運用自己的聲望，促使萬歷冊立常治為太子。于是，以由時行為首的四個大學士向皇帝提出了辭呈，理由是他們無法向百官交代。對皇帝當然也不能接受他們的辭呈，因為他們一去，就不再有人敢接受這個首當其沖的職位。
于是皇帝宣布，他無意于廢長立幼，但是他不能接受臣下的要挾。他說，如果一年之內(nèi)廷臣不再以立儲一事打擾他，他可以在15年立常治為太子。如果再有人以此糾纏，立儲就要延后。在這一妥協(xié)的條件下，各位大學土才回到文淵閣繼續(xù)辦公。
在這一年里，群臣遵照萬歷的意見不再以立儲相催促，但卻都感到了氣氛的沉重。也有很多人懷疑申時行已經(jīng)為皇帝所利誘，而在運用他的聲望引導京官，使他們擁護常詢。1591年春天，萬歷打算授予申時行以太師，這是文官的最高職銜，即使是張居正，也只是在臨死前才得到了這樣的榮譽。申時行堅決辭謝，萬歷又提議賜給申時行以伯爵的俸祿，這也是沒有前例的。申時行又一次極其惶恐地聲稱他沒有功德可以接受這樣的恩賜。以上的提議雖然都沒有成為事實，但是已經(jīng)使申時行感到窘迫。這種特殊的寵 信使別人因羨生妒，給他執(zhí)行皇帝和百官的聯(lián)絡(luò)職務(wù)增添了困難。申時行縱然以長厚著稱，但官員們決不會愿意這個位極人臣的首輔再立下?lián)砹⑻拥男鹿?。就在這時候，他又成為輿論攻擊的對象。那一年的陽歷9月，福建企事李館參劾首輔，說申時行主持的大峪山陵寢工程出了問題，按照他的情報，地基內(nèi)已有水涌出。這位遠在數(shù)千里外的地方官，冒著丟掉前程的危險來參劾首輔，其目的不外乎公開警告申時行：你雖然深得皇帝的信任，但是文官集團 仍然有足夠的力量動搖你的地位，如果你不對全體文官負責的話。這位上書言事的官員在事后被革職為民，但在文官們看來，這種犧牲決不會是沒有意義的。此人既已博得了忠臣的名聲，而他的計算如果正確，他回復(fù)職加官，也是意中之事。
陽歷10月，工部的一位官員因為皇帝允諾的冊立太子的期限在即，立儲大典的各項開銷理應(yīng)由他負責籌備，他就編造預(yù)算，呈請皇帝批準。皇帝的未批使全體文官為之瞠目咋舌。未批說，他早已聲明不難臣下在一年之內(nèi)催促他立儲，這個工部官員借編造預(yù)算為名而行催促之實，這就是違反了他的命令，而他也就必須按照聲明中所說的那樣，把立儲延后。這種故意的節(jié)外生枝不禁使群臣深感憂慮，太君如此缺乏誠意，他將用什么來維持威信，統(tǒng)治國家？于是他們聯(lián)名奏請皇帝收回這一朱批，并希望他親口許諾的明春立儲一事能付諸實現(xiàn)。因為申時行正在病中，內(nèi)閣大學士的聯(lián)名呈請，由二輔許國執(zhí)筆。但這份奏章仍然由申時行領(lǐng)銜。
這一大規(guī)模的抗議使龍心赫然震怒。申時行獲知皇帝的反應(yīng)，立即呈上一份揭帖，說明內(nèi)閣的聯(lián)名奏章雖然列上他的名字，他事先卻并未與聞。被孤立的皇帝親自在朱批中感謝申先生對他的忠愛之忱。事情本來可以在這里結(jié)束，因為大學土的揭帖系秘密文書，經(jīng)過御覽以后向例是退回本人而不公布的。但是這一揭帖偏偏為許國所截獲，他就毫不客氣地送交 給事中辦公室抄錄公布。申時行立刻向給事中索回原件不準公布，但其內(nèi)容已經(jīng)在文官中傳遍，而且這種索取已發(fā)科抄寫的文件也屬違背成憲。
這樣重大的事件逼得當時值目的繪事中參劾申時行，參劾的措辭還十分嚴厲，說他“遁其辭以賣友，秘其語以誤君。陽附群眾清立之議，明綴其事以為內(nèi)交 之計”，“陛下尚寬而不誅，高廟神靈必陰硬之’。這意思說，申時行是一個十足的兩面派和賣友誤君的小人，即使皇上不加處罰，洪武皇帝的神靈也會對他加以珠戮的。
萬歷皇帝開始并沒有體會事情的嚴重性。他降旨勒令這個給事中降級調(diào)往外省，并命令申時行照常供職。申時行準備遵旨回到內(nèi)閣，然而文官們的情緒已經(jīng)如火如荼，不可遏止，一個接著一個遞上了參劾申時行的本章。很明顯，申時行無法抵御這些道德上的控訴，他的威信已經(jīng)掃地以盡，再也無法取得同燎的信任。這種局勢一經(jīng)明朗，他除了辭職以外，別無他途可供選擇。在這種情況下，皇帝的慰留也無濟于事。要是再戀棧不去，他就必然成為張居正第二。
在聽任申先生離職之前，皇帝不能沒有必要的措施以重振自己的權(quán)威。那個發(fā)難參劾申時行的給事中由降級外調(diào)而加重為革職為民。這是因為他受到了文官的表揚，而要皇帝收回處罰他的成命；而在皇帝那里，雖然無法挽留群臣所不齒的大官，卻必須表示有能力斥退他們所欣賞的小官。其次輪到了二輔許國。多年來他和申時行在表面上似乎同心協(xié)力，這一事件暴露了他對申時行的嫉忌，而他故意公開申時行的秘密揭帖，說明了他的秉性并非忠厚，這種人自也不應(yīng)在御前擔任要職。由此，許國也被參劾，皇帝批準他“回籍調(diào)養(yǎng)”。兩天以后，皇帝才接受了申先生的辭呈。
在這一場悲劇性的沖突之中，沒有人取得勝利。立儲一事竟惹起了如許風波，使兩個大學土相繼離職。既然如此，即使是最激烈的人也不便立即再提起此事，因為怕把事情弄僵而不可收拾。萬歷也很清楚，無論他多么寵 愛鄭貴妃和常詢，這廢長立幼一舉決不會被廷臣所接受，如果公開堅持自己的主張，最后勢必引起大規(guī)模的流血，這是與他所崇奉的佛教宗旨相違背的，而且流血之后也未必就能如愿以償?；陔p方的這種考慮，就形成了暫時的僵持局面。
在處理立儲這個問題上，萬歷犯了很多錯誤。他的第一步是冊封鄭氏為皇貴妃，位于皇后之下而在其他妃嬪之上。子以母貴，常詢超越常格而立為皇儲，就可以順理成章。然而在絕大部分文臣看來，這是以幼苗長，自然不合于倫常之道。
萬歷本人也同樣找不到充分的理由以公開自己的意圖，他只能找出種種借口來拖延。第一個借口是常洛年紀太小，經(jīng)不起各種典禮的折磨，第二個借口就是上面所說的立儲大計屬于皇帝的職權(quán)，不容許任何人加以干擾逼迫。在和廷臣往來爭辯之際，他又突然別作心裁，同日冊封三個兒子為王而不冊封太子。臣僚們不接受這個辦法，他又找出了第三個借口，即皇后年紀尚輕，仍有生育的可能；如果皇后生下兒子，那就是當然的太子而用不著任何爭議了。這種種借口既表明了他缺乏信用，也暴露了他沒有氣魄，因而官員們的抗議也決不會就此偃旗息鼓。
這種僵持的局面，應(yīng)該看做本章一開始所說的“憲法危機”。因為僵局之不能打破，原因不在于法律。法律的問題始終沒有被人提起，即皇帝如果一定要廢長立幼，他并不是找不到理論上的依據(jù)。假如我們的帝國真正能夠?qū)嵭蟹ㄖ?，而繼承皇位這個問題又由一個具有獨立性的法庭來作出判決，那么皇帝委托律師根據(jù)成文法和不成文法來作辯護，他是很有勝訴的可能的。
第一，常洛并不天生即具有繼承大統(tǒng)的權(quán)利，他的幾個弟弟也同樣沒有這種權(quán)利。因為皇帝的兒子在被冊封以前統(tǒng)統(tǒng)沒有名義，否則就用不著特別舉行封太子或封王的規(guī)定了。第二，立長而不立幼，只是傳統(tǒng)的習慣而不是強制性的法規(guī)，這在永樂登極之后更為明顯。他以太祖洪武皇帝第四子的身分，用“清君側(cè)”的名義，從他的侄子建文皇帝手中奪得了皇位而根本不考慮他的二哥和三哥兩房的優(yōu)先繼承權(quán)。所以在20之后還要堅持繼承皇位必須按出生次序，就等于否定了永樂皇帝的合法性。第三，根據(jù)太祖供武皇帝的規(guī)定，嫡子有繼承皇位的優(yōu)先權(quán)，可見皇子的地位決定于其母親的地位，而出生年月乃屬次要。常洛之母為恭妃，常詢之母則為是貴妃，前述子以母貴的原則在祖訓前仍然大可商酌。第四，如果萬歷非立常詢不可，他還可以廢去孝端皇后而立鄭氏，使常詢成為名正言順的嫡子。在本朝歷史上，宣德、景泰、成化、嘉靖四朝都有廢后之舉而并未因此發(fā)生政治波瀾。
為什么萬歷在這個問題上沒有采取更為強硬的立場，例如堅決地公開宣布他的主張，而且一口咬定計屬于他的權(quán)力范圍，不容旁人置晚而且進一步以意圖不能實現(xiàn)即自動退位作為威脅，這都已經(jīng)無法找到答案了。也許有一條理由可以作為解釋，即本朝不是以法律治理天下臣民，而是以“四書”中的倫理作為主宰。皇帝和全國臣民都懂得父親對兒子不能偏愛，哥哥對弟弟負有教導及愛護的義務(wù)，男人不能因為寵 愛女人而改變長幼之序。正因為這些原則為天下人所普遍承認，我們的帝國才在精神上有一套共同的綱領(lǐng)，才可以上下一心，臻于長治久安。如果僅僅憑法律的條文作為治國的依據(jù)，則我們立國的根本就成了問題，一千多個縣令也很難以父母官的身分領(lǐng)導他治下成千成萬的庶民。所以，萬歷要棄長立幼的企圖，縱使在法律上有可以左右遷就之處，但在堅持傳統(tǒng)觀念的臣僚心目之中，卻早已不直于鋼常倫理。臣僚們從來沒有聽說法律的施用可以與圣賢的教導相違，即使是皇帝也不得不承認這一點。在這樣強大的道德和輿論的壓力之下，他在公開場合不得不發(fā)表違心之論，否認他有棄長立幼的企圖。
心里的愿望難于實現(xiàn)而且無法明言，同時又缺乏可以密商的智囊人物，從此他就成了一個孤獨的君主。他很想把內(nèi)閣大學士拉到自己這一方面來，但也不敢公然出口。而事與愿違，歷屆的首輔都以群臣的發(fā)言人自居，不斷地催促皇帝按長助之序冊立常在為太子。催促無效，首輔只能引咎自責，桂冠而去。這樣一來，做皇帝的不得不應(yīng)付幾個個性完全不同的首輔，應(yīng)付幾種不同方式的催促，因而搜索出來的理由就前后不能一致，從而使人更清楚地感覺到他確實缺乏誠意。
雖然形勢對他十分不利，他仍然不放棄他的愿望。臣僚們紛紛猜測，究竟是皇帝受到了鄭氏的逼迫，以致一意孤行，還是他想用拖延的辦法，等待皇后自然地死去？孝端皇后的健康情況據(jù)說極有問題，如果一旦不諱，皇貴妃鄭氏遞補而為皇后，就足以使任何人找不到根據(jù)加以反對。但是孝端皇后偏偏不肯合作，她帶病延年，僅僅比皇帝早死4個月。而這時由于眾意難違，萬歷早已屈服，常洛被封為太子已經(jīng)20年了。
分析上述問題，還有一個因素不能排除，就是在萬歷登極以后，雖然坐在他祖先坐過的寶座之上，但他的職責和權(quán)限已經(jīng)和他的前代有所不同。他的祖先，一言一行都被臣下恭維為絕對的道德標準，而他卻是在他的臣僚教育之下長大的。他的責任范圍乃是這群文臣們所安排的。他的感情更需作絕對的抑制。這前后不同之處盡管在形式上含蓄，實質(zhì)上卻毫不含糊。原因是開國之君主創(chuàng)建了本朝，同時也設(shè)立了作為行政工具的文官制度，而今天的文官卻早已成熟，他們所需要的只是一個個性平淡的君主作為天命的代表，其任務(wù)就是在他們的爭端無法解決時作出強制性的仲裁。他們要求這位守成之主與日常的生活隔絕，在仲裁爭端中不挾帶個人的嗜好和偏愛以引起更多的糾紛。坦率地說，就是皇帝最好毫無主見，因此更足以代表天命。這種關(guān)系，已經(jīng)由萬歷的曾叔祖弘治作出了榜樣。弘治皇帝愈是謙抑溫 和，聽憑文臣們的擺布，文臣們就愈是稱頌他為有道明君。
這樣的一個皇帝，實際上已經(jīng)不是國事的處置者，而是處置國事的一個權(quán)威性的象征。他應(yīng)該做到寓至善于無形。如果他能夠保持感情與個性的真空，經(jīng)常演習 各種禮儀，以增強抽象的倫理觀念，他就和上述要求恰相符合。
多少年來，文官已經(jīng)形成了一種強大的力量，強迫坐在寶座上的皇帝在處理政務(wù)時擯斥他個人的意志。皇帝沒有辦法抵御這種力量，因為他的權(quán)威產(chǎn)生于百官的俯伏跪拜之中，他實際上所能控制的則至為微薄。名義上他是天子，實際上他受制于廷臣。萬歷皇帝以他的聰明接觸到了事情的真相，明白了自己立常詢的計劃不能成功，就心灰意懶，對這個操縱實際的官僚集團 日益疏遠，采取了長期怠工的消極對抗。
1587年以后的內(nèi)外形勢并不平靜，楊應(yīng)龍在西南叛變，脖拜在寧夏造反，日本的關(guān)白豐臣秀吉侵占朝鮮，東北的努爾哈赤在白山黑水間發(fā)難，但內(nèi)外兵事都沒有像建儲一事能在廷臣中引起這么多的紛紛擾擾。兩萬名身穿錦袍的文官所最關(guān)心的，乃是今上皇帝一旦官車宴駕，誰將繼他登上寶座。即使在常洛封為太子、常詢?nèi)ズ幽现畤?，事情仍然沒有結(jié)束。那位掩袖工讒的鄭氏日夜挨在皇帝身旁，誰敢擔保情況不起變化？因之有的忠耿之臣就慷慨陳詞，請求皇帝不要好色，自古以來，美人就是引誘人做壞事的一種因素。跟著就是謠言蜂起。有的繪聲繪色地描述了官鬧中已產(chǎn)生了各種陰謀。有人說，在宮中發(fā)現(xiàn)了木刻的偶像。人們普遍相信，如果一個精于巫術(shù)的人每過七天給這個偶像插上一根針，偶像所摹擬的人就會病入骨髓，百藥罔效。難道貴妃鄭氏真想用這種方法置常洛于死命？更令人不安的是據(jù)說還發(fā)現(xiàn)了皇帝和皇后的偶像。
在惶惶不安的氣氛中，又出現(xiàn)了一件奇特的事情。有一個大學土沈鯉，在文淵閣的大門旁邊豎立了一塊木板，上面寫著十項做官的戒律。每天上班的時候，他就站在牌前低聲誦讀，念念有詞。不久，宮中就傳遍了沈閣老的謠言，據(jù)說他在一塊寫有怪字的木牌前面施法詛咒?；实凼煮@奇，叫人把木牌取來過目，看過之后隨即斥責宦官胡說八道，無事生非。
有些謠言還記錄于史書。比如說恭妃王氏是一個年長的女人，在和萬歷邂逅相遇的時候就已經(jīng)消失了青春。此后她又一目失明，所以不能繼續(xù)得到皇帝的寵 愛。另外一個故事則說是萬歷病重，自度即將不起，有一天一覺醒來，發(fā)現(xiàn)恭妃王氏的胳臂正枕在他的腦袋下，臉上的淚痕未干，而貴妃鄭氏則無影無蹤。還有一個故事提到了常洛的祖母慈圣太后。她反對皇帝棄長立幼的企圖，為此和他作了一次專門的談話：
皇太后：“如果你真要這樣做，你將何以向天下臣民交代？”
皇帝：“這容易。我只要說他是一個宮女的兒子就可以了。”
皇太后：“你不要忘了，你自己也是一個宮女的兒子！”
這些捕風捉影的故事在當日不僅日耳相傳，而且刊諸棗梨，印成書籍。關(guān)于王氏和萬歷相遇時的年齡問題，在4個多世紀以后定陵的發(fā)掘中才得到澄清胭為墓志上清楚地記載著她的出生年月，據(jù)此，她和萬歷相遇的那一年剛剛16歲，萬歷則是18歲。
木板印刷的發(fā)達不僅使這些書籍大為流行，而且還使一些不署名的傳單和署假名的小冊子不斷出現(xiàn)。這些傳單和小冊子增加了北京城內(nèi)的緊張氣氛，使每一個人都程度不同地卷進了這個繼承大統(tǒng)的漩渦里。有一張傳單，即所謂“妖書”，竟公然聲稱太子不久就要被廢，福王將奉召回京正位東宮，并且指出這一陰謀的參預(yù)者及其全部計劃?；实勖顤|廠錦衣衛(wèi)嚴密偵緝妖書的作者，致使整個京城為之震動，不僅名列書中的人驚恐萬狀，其他無關(guān)的人也不免惴惴不安。
對文官集團 而言，常洛和常詢的爭執(zhí)，不過是把他們早已存在的沖突更加帶上了感情色彩而已。就算是沒有鄭貴妃，也沒有東林黨 ，文官集團 中的彼此隔閡和對立，已經(jīng)達到了相當嚴重的地步。要探究七的根本，可以追溯到本朝創(chuàng)建之初。
歷史學家似乎很少注意到，本朝以詩書作為立政的根本，其程度之深超過了以往的朝代。這在開國之初有其客觀上的可能。洪武皇帝大規(guī)模地打擊各省的大地主和大家族，整個帝國形成了一個以中小地主及自耕農(nóng)為主的社會。朝廷又三令五申，力崇儉樸，要求文官成為人民的公仆。在這種風氣之下，人們心里的物質(zhì)欲望 和嘴上的道德標準，兩者的距離還不致相差過遠，充其量也不足以成為立政上的障礙。
當張居正出任首輔的時候，本朝已經(jīng)有了兩百年的歷史。開國時的理想和所提倡的風氣與今天的實際距離已經(jīng)愈來愈遠了。很多問題，按理說應(yīng)該運用組織上的原則予以解決，但事實上無法辦到，只能代之以局部的人事調(diào)整。
這種積弊的根源在于財政的安排。在開國之初，政府厘定各種制度，其依據(jù)的原則是“四書”上的教條，認為官員們應(yīng)當過簡單樸素的生活是萬古不磨的真理。從這種觀念出發(fā)而組成的文官集團 ，是一個龐大無比的組織，在中央控制下既沒有重點，也沒有彈性，更談不上具有隨著形勢發(fā)展而作調(diào)整的能力。各種技術(shù)力量，諸如交 通通訊、分析統(tǒng)計、調(diào)查研究、控制金融、發(fā)展生產(chǎn)等等則更為缺乏。一個必然的后果，即政府對民間的經(jīng)濟發(fā)展或衰退，往往感到隔膜，因之稅收和預(yù)算不能隨之而增加或減縮。
財政上死板、混亂與缺乏控制，給予官員的俸祿又微薄到不合實際，因此相員們要求取得額外收入也就是不可避免的了。上面說過的地方官的“常例’堤一種普遍的不成文制度。亦在規(guī)定的稅額以外抽取附加稅：征收白銀，每兩附加幾分幾厘，稱為“火耗”；征收實物，也要加征幾匹幾斗，稱為“耗米”、“樣絹”。除此之外，一個地方官例如縣令，其家中的生活費用、招待客人的酒食、饋送上司的禮物，也都在地方上攤派。對這種似合法非合法的收入，中央聽之任之而又不公開承認。在各地區(qū)之間，這種收入則漫無標準，因為一個富裕的縣分，稅收上稍加幾分，縣令就可以宦囊充裕，而一個貧窮的縣分要征收同樣的數(shù)字，則已是極為暴虐的苛政了。這些情形使得所謂操守變成毫無實際意義。
更難于判斷的是京官的操守。他們沒有征收常例的機會，而全靠各省地方官以禮儀為名所贈送的津貼。銀兩源源不斷地流入北京，尤其是在考核地方官的那一年為數(shù)更多，這就無怪乎那位獨立特行的海瑞要稱這種年頭為京官的“收租”之年了?？己苏呒热唤邮芰吮豢己苏叩慕蛸N，還哪里談得上一切秉公辦理呢？
財政上的情況既是如此，在文官體制上，普遍使人感到困難的是各級地方官都沒有實際力量足以應(yīng)付環(huán)境的變化。他們沒有完全駕馭下級的能力，因為各人自抽“常例”，即下級也擁有財政權(quán)；人事權(quán)則集中于北京，對下級的升降獎罰上級只能建議而無法直接處理。
體制上有欠周全，文官集團 更需要用精神力量來補助組織之上的不足。這有本朝的歷史記載為證。那些孔孟的信徒，在一旦需要的時候，可以不惜犧牲以完成任務(wù)。有的文官從來沒有受過軍事訓練，卻可以領(lǐng)導倉粹集合的民兵固守孤城，最后殺身成仁；有的文官不顧況暑疫疾，和民夫同飲食、共起居，在洪水的威脅下?lián)尵任ｋU的河堤。這些好處當然不應(yīng)抹殺，然則它們帶有沖動性質(zhì)，也多個人成分，而且常常和緊急情況一起出現(xiàn)。一個具有高度行政效率的政府，具備體制上技術(shù)上的周密，則不致接二連三地在緊急情況下依賴于道德觀念作救命的符家。說得嚴重一點，后者已不是一種好現(xiàn)象，而是組織機構(gòu)違反時代，不能在復(fù)雜的社會中推陳出新的結(jié)果。
這種局面不打破，文官的雙重性格發(fā)展得越來越明顯，這也是精神與物質(zhì)的分離。一方面，這些熟讀經(jīng)史的人以仁義道德相標榜，以發(fā)揮治國平天下的抱負為國家服務(wù)，以自我犧牲自詡；一方面，體制上又存在那么多的斡隙，給這些人以那么強烈的引誘。陰與陽的距離越來越遠，找出一個大家都同意的折衷辦法也越來越困難。
以張居正的精明干練，他沒有能解決這個問題。他的十年首輔生涯，僅僅剛把問題看清楚。他的一套改革辦法使文官們感受到極大的壓力而不能成功，而且招致了死后的被清算。申時行不得不把目標降低。他所說的“使不肖者猶知忌憚，而賢者有所依歸”，就表現(xiàn)了他調(diào)和這陰陽兩極的方針。他無意于鼓勵不法，但也不能對操守過于認真。1587年京察之放寬尺度就是這種宗旨的具體說明。在他看來，嫂子已經(jīng)掉進水里，決不能再像平常一樣保持遠距離的尊敬，而需要“援之以手”了。
就算是降低了標準，申時行也沒有能達到目的。有一些自命為體現(xiàn)正氣的年少新進，堅持“四書”中所教導的倫理觀念，對1587年京察的做法表示了極大的不滿。其中有一個顧憲成，所提出的抨擊尤為尖銳。他和他的志同道合者決心要檢舉缺乏能力和操守的官員，而不惜重新撕破申時行所苦心縫補的破綻。申時行的對付辦法就是把他調(diào)往外省。
所以，在立儲問題還沒有對京官形成普遍壓力的時候，他們的內(nèi)部關(guān)系已經(jīng)十分緊張了。張居正的強迫命令固然失敗，申時行的調(diào)和折衷也同樣沒有成功。在北京的兩千多名文官中間，存在著對倫理道德和對現(xiàn)實生活的不同態(tài)度，互相顧忌而又互相蔑視。有的人出身寒微，把做官看做發(fā)財致富的機會；有的人家境豐饒，用不著靠做官的收入維持生活，自然就不會同意和允許其他人這樣做?！八臅瘺_的原則，有的人僅僅視為具文，拿來做職業(yè)上的口頭禪，有些人卻一絲不茍，身體力行。另外有一些人格但于上述兩者之間；也有一些人由于人事的牽涉參與了對立的陣營。
文官之間的沖突，即使起因于抽象的原則，也并不能減輕情緒的激動。一個人可以把他旁邊的另一個人看成毫無人格，他的對方也同樣會認為他是在裝腔作勢地用圣賢之道掩飾他的無能。而眼前更為重要的是，立儲一事絕不是抽象的原則，而是關(guān)系到文官們榮辱生死的現(xiàn)實問題。因為，凡是皇帝的繼承權(quán)發(fā)生爭執(zhí)并通過一場殘酷的沖突以后，勝利者登上皇帝的寶座．接著而來的就是指斥對方偽造先帝的旨意或是暴戾無道；因為九五之尊必有天命和道德做背景。如果不經(jīng)過這一番左右輿論的工作，自己的勝利就不能名正言順。而他手下的擁戴者，也總是要請求新皇帝以各種兇狠的手段加之于他們的對方，才能順逆分明；自己流芳百世，政敵則遺臭萬年，各有分曉。這種情形，在本朝的歷史上至少已經(jīng)發(fā)生過兩次。
第三個登上皇位的永樂皇帝，如所周知，是用武力奪取了侄子建文皇帝的江 山。在起兵的時候，他就大肆制造了洪武皇帝本來要傳位于他、建文皇帝只是矯詔嗣位的說法。功成之后，他又大批殺戮了拒絕擁戴他的廷臣和他們的家屬。對嘴六代正統(tǒng)皇帝，在和蒙古瓦刺部落作戰(zhàn)的時候被對方俘虜。廷臣和皇太后商量之后，擁立他的異母弟登極，是為景泰皇帝，件使瓦利不能以當今天子被其拘禁而作為談判的要挾。最后瓦刺由于無利可圖，只好把正統(tǒng)皇帝送回北京。一個國家不能同時存在兩個皇帝，于是正統(tǒng)被稱為太上皇，表面上在南宮優(yōu)游歲月，實則乃系軟禁。7年之后，擁戴太上皇的奪門復(fù)辟成功，改稱天脫功成之后，擁立是泰的臣僚受到了殘酷的對待。被戮于西市的，就有功勞卓著的兵部尚書于謙。
1587年表面上平靜無事，可是很多文官已經(jīng)預(yù)感到如果皇儲問題得不到合理解決，歷史的慘痛教訓必然會在他們身上重演。今天無意中的一言一語，一舉一動，將來都可以拿來當做犯罪的證據(jù)。就算他們謹慎小心，緘口不言，也可能日后被視為附逆，未必一定能明哲保身。然而并不是所有的人都害怕這樣的危險，有的人卻正好把這危險看成表現(xiàn)自己剛毅正直的大好機會。即使因此而犧牲，也可以博得舍生取義的美名而流芳百世。因此，除了接二連三地遞上奏章以外，他們還刻印了富有煽動性的小冊子和傳單，鬧得北京城沸沸揚揚。
萬歷在他御字的后期，已經(jīng)清楚地看到自己不能避免歷史的指責。他與臣僚不和，同時又是一個不負責任的君主，這已成為定案。既然無意于做積極有為的君主，現(xiàn)實又無可逃遁，他只能消極無為。然而由于他的聰明敏感，他又不能甘心充當臣僚的工具，所以即使消極，他仍然頑強地保持著自己的性格。
身為天子的萬歷，在另一種意義上講，他不過是紫禁城中的一名囚徒。他的權(quán)力大多帶有被動性。他可以把他不喜歡的官員革職查辦，但是很難升遷拔搖他所喜歡的官員，以致沒有一個人足以成為他的心腹。他對大臣們的奏折作出決斷，可以超出法律的規(guī)定，但是他沒有制訂法律的力量，官僚之間發(fā)生沖突，理所當然地由他加以裁奪，但是他不能改造制度以避免沖突的發(fā)生，而且他裁奪的權(quán)威性正在日益微弱，因為他被臣下視為燕安怠情。各邊區(qū)的軍事問題必須奏報皇帝，但是皇帝自己不能統(tǒng)率兵將，在平日也沒有整頓軍備的可能。他很難跨出宮門一步，自然更談不上離開京城巡視各省。連這一點選擇的自由 都沒有，居于九五之尊還有什么趣味？
大小臣僚期望他以自己的德行而不是權(quán)力對國家作出貢獻。但是德行意味著什么呢？張居正在世之日，皇帝在首輔及老師的控制下作為抽象的道德和智慧的代表，所謂德行大部分體現(xiàn)于各種禮儀之中。他要忍受各種禮儀的苦悶與單調(diào)，這也許是人們所能夠理解的。但幾乎很少有人理解的乃是他最深沉的苦悶尚在無情的禮儀之外?；饰皇且环N社會制度，他采翊鈞卻是一個有血有肉的個人。一登皇位，他的全部言行都要符合道德的規(guī)范，但是道德規(guī)范的解釋卻分屬于文官。他不被允許能和他的臣僚一樣，在陽之外另外存在著陰。他之被拘束是無限的，任何個性的表露都有可能被指責為逾越道德規(guī)范。
在他的母親慈圣皇太后去世以后，禮部立即鄭重制定了喪儀，宣布全國居喪27日，臣民全部服喪，帽子上纏以白布。全部京官一律披麻帶孝，不許穿著朝靴而代之以草鞋，摘去紗帽的兩翅而代之以兩條下垂至肩的白布。大小寺院鳴鐘3萬響，晝夜不息。三日之內(nèi)，四品以上的官員及其夫人分批整隊前去慈寧宮舉行禮儀上的號哭，號哭15次，全部人員的動作協(xié)調(diào)，一哭皆哭，一止皆止，有如交 響曲。
人們看得很清楚，慈圣太后之被隆重追悼，并不是因為她個人引起了如此廣泛而深沉的哀思。她不過是一個形式上的代表，她的喪儀象征了全國臣民懷念慈母的養(yǎng)育之恩，也表現(xiàn)了他們對皇室的忠誠。不難想象這些官員和夫人在號哭完畢以后回到家里，由于為這隆重的喪儀所感染，勢必要對長者更為孝敬，而全國的風俗乃能更為淳厚。然而萬歷皇帝卻早已喪失了這樣的信心。他已經(jīng)把一切看透，儀式典禮只會產(chǎn)生更多的儀式典禮，作為全國的表率，他又必須在每一種儀式中使用全部精力去表現(xiàn)他的誠意。他在過去的生活里付出的精力已經(jīng)太多了，他已經(jīng)不再有周旋應(yīng)付的興趣，所以他以近日偶患濕毒，敷藥未愈，行走不便作為理由，免除了自己應(yīng)該在眾目瞪陵之下參加的繁文縟節(jié)。但這并不等于說皇帝有虧孝道，根據(jù)當日居留在北京的外國教士記載，皇太后入殮時的一切細節(jié)，都出于萬歷的親手安排。
把傳統(tǒng)上規(guī)定的天子職責置之不顧，時日一久，萬歷懶惰之名大著。有的歷史學家認為他的惰性來自光天，也有歷史學家則懷疑他已經(jīng)染上了抽鴉片的嗜好。這些歷史學家所忽略的是下面這樣的瑣事：萬歷既已免去了自己參加典禮的麻煩，卻在用一些更為無聊的方法在消磨時光。每當天氣晴和，他一高興，就和宦官們擲銀為戲。他自己做莊家，宦官把銀葉投向地上畫出的方形或圓形之中，得中者取得加倍或三倍的償還，不中者即被沒收。這種細碎的事情表現(xiàn)了一個喜歡活動的人物具備著充沛的精力，但又無法用之于作出積極的創(chuàng)造。皇帝的這種苦悶?zāi)耸菤v史的悲劇。
難道說守成之君就無法改造這些凝固了的制度、改造皇帝的職權(quán)進而改造他的帝國？似乎也不盡然。在萬歷之前，他的叔祖正德皇帝曾經(jīng)試圖這樣做過。兩人之間相隔約有半個世紀，正德的所作所為，對萬歷自然不是沒有影響的。
正德在1505年即位的時候還不滿14歲。他有超人的膽量、充分的好奇心、豐富的想象力。這樣的人作為守成之君，可謂命運的錯誤安排。正德沒有對傳統(tǒng)屈服，他有他自己尋歡 作樂的辦法，而且我行我素，毫不為臣僚的批評所動搖。與書呆子作對，也許正是他引以自娛的辦法。
正德登極未逾兩年，他就搬出紫禁城，不再受宮廷內(nèi)部清規(guī)峻律的限制。他新建的住宅名叫“豹房”，坐落于皇城中空曠之處，中有精舍、獵房及俱樂部。從此，他就在宦官、倡優(yōu)、喇嘛以及異域術(shù)上的包皮圍之中。如果興之所至，他也偶然臨朝或出席經(jīng)筵，但更多的興趣則在于游獵。有一次，他親自訓練老虎，為虎所傷，幸賴親信江 彬的救援才得免于難。
江 彬之見信于正德，也在于他的大膽和機警。他身上有箭痕H處，其中有一處穿過面頰直到耳根。1512年，經(jīng)過皇帝的面試，他就受到寵 信，甚至和皇帝形影不離。過去正德已經(jīng)在皇城里練兵，自從得到了江 彬這樣英勇的軍官作為侍從，操練就更形頻繁與正規(guī)化。士兵們被分成兩營，皇帝自率領(lǐng)宦官組成的士兵為一營，江 彬率領(lǐng)從邊鎮(zhèn)中精選的將士另為一營。部隊的服裝也與眾不同，鮮明的錯甲上系以黃色的圍巾，遮陽帽上插天鵝的翎毛，這些都增加了士兵們威武颯爽的氣概。
正德皇帝整天忙于練兵，夜間則在豹房和各式各樣的人物玩樂。對朝廷上文臣和宦官的沖突，他采取聽之任之的態(tài)度。在他看來，這種爭端是無可避免的，更何況處理這些事情并不是他的專長。
最富有冒險性的事跡發(fā)生在1517年。當時勒較小王子伯顏猛可屢屢犯邊，這一年又率領(lǐng)五萬騎兵入寇，圍困了本朝一營官兵。皇帝準備御駕親征，借此體會戰(zhàn)爭的實況，并且檢驗幾年來練兵的成效。文官們對這一驚人之舉竭力阻撓，首先是一個視察長城的御史不讓他出關(guān)。這樣的事情很容易解決，他隨即下令解除這個御史的職務(wù)而代之以一個宦官。他出關(guān)之后采取了同樣的辦法，即不讓任何文官出關(guān)。前后四個月，北京的臣僚幾乎和皇帝完全失去聯(lián)絡(luò)。送信的專使送去極多的奏本，但只帶回極少的御批。
當皇帝得勝回朝，一個戲劇性的場面出現(xiàn)了。他在事前命令宦官打開倉庫，取出各種綢緞遍賞百官，要求他們盡一晝夜之力制成新的朝服接駕。由于過于倉碎，文武官員胸前的標志弄得混亂不堪。原來頒賞給有功的大臣的飛魚、蟒施等特種朝服，這時也隨便分發(fā)。官員們所戴的帽子，式樣古怪，由于皇帝的親自設(shè)計。接駕的儀式也來不及訂出詳細的規(guī)定并事先演習 。陳列在大道兩旁、歌頌御駕親征取得偉大勝利的標語布慢，因為皇帝自稱“威武大將軍朱春’，官員們只能照寫上款，并且不敢在下款稱臣。偏偏上天不肯作美，那一天雨雪零零，百官頷立直至夜晚，才看到皇帝在無數(shù)火把簇擁之下騎在栗色馬上安然駕到?；实墼诔情T口下馬，接過首輔奉上的酒杯一飲而盡，然后馳馬赴豹房休息，百官則依舊狼狽地跳增于泥濘的街頭。
皇帝把俘獲的武器裝備陳列于官門之前作為戰(zhàn)勝的實證。宮中的銀作局特制了紀念這次不世之功的銀牌，上附各色彩帶。但是他的興致絲毫也沒有帶給廷臣以鼓舞。翰林院全體官員拒絕向他祝賀，有的監(jiān)察官自己責備自己失職而要求解職歸田。雖然前方官軍的圍困因為御駕親征而得以解除，而且終正德一朝，小王子也沒有繼續(xù)入侵，但是持懷疑態(tài)度的文官卻堅決不承認這次勝利。他們強調(diào)說，我軍傷亡達600人，而勒擔卻僅僅有16人戰(zhàn)死。
1518年秋天，正德皇帝要求大學士草擬敕旨，命令“威武大將軍朱壽”再次到北方邊區(qū)巡視。對這項命令，四位大學土都不肯接受。其中有一位匍匐在地，淚流滿面，說是寧可任憑皇上賜死，也不能做這種不忠不義的事情。正德對大學士的抗議置之不理，一切仍然按照原來的安排進行。在征途中，他又降下敕旨，封自己為鎮(zhèn)國公，歲支俸米五千五。五個月之后，他又再次加封自己為太師。至此，他就成了他自己手下最高級的文官，位居大學土之上。
第二次的御駕親征，由于渤規(guī)始終避免接觸，雖然大肆搜索仍然找不到敵人的蹤影，只能無功而返，在1519年春天回到京城。這9個月之中，廷臣的抗議先是數(shù)以十計，然后是數(shù)以百計。廷臣別切地陳奏，京城無主，隨時可能發(fā)生變亂。兩位大學士提出質(zhì)問說，陛下放著好好的皇帝不做，而自我降級為公爵，追封三代，豈非要使先皇三代同樣地降級？首輔的抗議更為直率，他質(zhì)問說，所謂威武大將軍朱壽究竟是何人？如果并無此人，就是偽造圣旨，依法當處死刑。
對這些諫幼與抗議，正德依然不加理睬。他的性格過于放縱而又具有充分的自信，他的不抱小節(jié)已經(jīng)和這些書呆子的觀念距離得過分遙遠，以致再也無法調(diào)和。他喜歡和臣下混在一起飲酒玩樂。一個女人如有情趣，那么不論她過去是娼妓、已經(jīng)結(jié)婚或正在懷孕都毫無妨礙。在他的巡視途中，他和臣僚上下不分，以致巡撫在設(shè)宴時，他的席位竟沒有筷子。事情發(fā)覺以后，臣僚們惶恐不已，他卻認為不過是個笑話。有多少次他扔下飾有皇帝標志的專車專用不坐，而去和別人擠在一部民用大車上。在他為祖母舉行喪禮的時候，他看到地上滿是泥水，就下令臣僚們免予磕頭。但是他的好心腸并沒有使所有的廷臣感激，有一位翰林院修撰因為沒有機會在泥水中掙扎以表示對皇室的忠誠，就在事后寫了一封奏折，引用孔子盤子的教訓和皇帝辯論孝道。這篇奏折立即傳開，執(zhí)筆者舒芬乃得以名揚史冊。
正德皇帝是否具有大將的才略，現(xiàn)在已經(jīng)無法判斷，因為他沒有讓文官參與他的親征隊伍，而武官又不會記錄戰(zhàn)況?？梢源_知的是，他在1517年的那次戰(zhàn)役中曾經(jīng)親臨前線。1518年冬天，他再度親；舊西北邊疆，正好遇上大風雪，從者瑟縮委頓，他卻精神煥發(fā)，始終自持武器，端乘坐馬，堅持不用舒適的乘輿。這些應(yīng)該認為是難得的長處，在文臣的心目中卻變得完全不可理解：為什么一個皇帝會放棄九五之尊而把自己降格到一個不識字的武并的地位？這種惶惑以至憤慨，真正的原因是皇帝挖空了他們苦心構(gòu)筑的政治體系。這個體系以仙鶴、鴨鵝、懈的等等標志、無數(shù)的禮儀磕頭和“四書”中的詞句堆砌而成。正德更嫖沒有用明確的語言，但卻用實際的行動對它作了全部的否定。
所以，當正德在1519年又準備以威武大將軍的名義到南方各省巡視的時候，文官們就再也不能忍受了。全體監(jiān)察官員聯(lián)著涂腺功沮。它帝前倒置不作答，他們就列隊跪在午門外要求答復(fù)。這件事還沒有了結(jié)，其他官員已經(jīng)跟著遞上了奏本，名為迫回團 實則頗有論辯并含有集體示威的味道?；实鄞鬄檎鹋?，在江 彬的建議之下，所有跪動不去的14t4官員每人受到廷杖30下，其中11人當場被打死或事后傷發(fā)而死。大學士全部引咎辭職，則為皇帝溫 旨慰留。
發(fā)生了這些糾葛，南巡的籌備工作拖延了好幾個月，到秋間才得以成行。這次旅行與巡視北方不同，并無軍事上的意義而專為游樂。在南的秀麗風光便羈毯樂而忘返。然而樂極生悲，在一破捕魚活動中，皇帝須追僵國投資傾覆，雖然獲救，但已使圣躬不豫。1520年年底他回到北京，1521年年初就在豹房病死。由于他沒有子嗣，于是群臣和皇太后商議，決定迎接今上萬歷的祖父入繼大統(tǒng)，是為嘉靖皇帝。
正德毫不費力地作弄了他的臣僚，顯出了他比臣僚確乎要高出一手。其原因，表面看來在于皇帝具有傳統(tǒng)賦予的權(quán)威，他想要做什么就可以做什么。其實，事情并不如此簡單。
百官之所以絕對服從皇帝，即使不說是有條件的，但也決不是無目的的。君主專制本來與文官制度相輔相成，在這龐大的組織中，下層的官員把無數(shù)不能盡合事實的書面報告逐級遞送到中樞，以其數(shù)量之多和情況之復(fù)雜而要期望中樞事事處置得直，自然是不可能的。端坐在寶座上的皇帝，他的力量帶有宗教色彩，其神秘之處，就在于可以使不合理的處置合理化。換言之，皇帝的處置縱然不能事事合理，但只要百官都能俯首座心地接受，則不合理也就成為合理。正德皇帝不去培養(yǎng)這種神秘力量，反而偏要去表現(xiàn)自己的將才帥略，豈不是破壞了臣僚們對他絕對服從的大前提？
正德自稱威武大將軍，企圖把皇帝和作為、個富于活力的年輕人的自己分為兩事。不消說，他的臣下鐘能控受這些看法的。以本朝幅員之大，人口之多，僅僅為了打假煙勢溫 可，動員部隊的力量就可能達到這個目的。問題在于，要不是威武大將軍朱壽就是正德皇帝，他怎么能出入幾個邊鎮(zhèn)，指揮所有的軍隊而且有足夠的給養(yǎng)補充？反過來說，要是被任命為前敵指揮的將領(lǐng)都能有這樣的行動自由 ，即使戰(zhàn)勝外敵，我們的內(nèi)政豈不大受影響？
事實上，我們的機構(gòu)設(shè)計就不允許高級將領(lǐng)具有這樣的自由 。各邊鎮(zhèn)的總兵官一定要受該地區(qū)文官的監(jiān)督，在指定的地區(qū)活動。如果不是這樣，唐朝的藩鎮(zhèn)可能重新出現(xiàn)，成為重大的禍患。而如上面所一再說明的，本朝的立國以倫理道德為根本，以文官集團 為支柱，一切行政技術(shù)完全在平衡的狀態(tài)里維持現(xiàn)狀而產(chǎn)生。且不用說旁的武官，即使皇帝親統(tǒng)大軍，以動態(tài) 作前提，遲早也會使國家的人事、行政、稅收、補給各項制度發(fā)生問題。
正德的一生，一意孤行到這種程度，也有其特殊的原因。他的一生幾乎談不上家庭關(guān)系。他的母親給他的影響微乎其微，它中的錯誤也沒有一個人對他具有籠絡(luò)的力量。在他登極的時候，三個大學士都以文章道德著稱而缺乏解決實際政治問題的能力。一個天生喜歡活動的年輕人，看到一方面是他的朝廷逐日在按部就班、調(diào)和折衷的原則下辦事，另一方面則是那么富有刺激性的班鼓泛旗、金戈鐵馬，他自然會不假思索地選擇了后者。正德要求實現(xiàn)個性的發(fā)展，而帝國的制度則注意于個性的收縮。不論是出于自尊心還是虛榮心，正德利用他皇帝的地位和傳統(tǒng)對抗。協(xié)助他在對抗中取得上風的，是過去引誘他注意體育、軍事的宦官和軍官，他們掌握了京城的軍隊和特務(wù)，大量排斥反對他們的文官。他們鼓勵皇帝任性放縱，他們自己也因而得以有所作為。
正德的所作所為并沒有使以后的皇帝受益。相反的，他使以后的皇帝得到了更多的拘束。他的寵 用佞臣，私出宮廷、自任將領(lǐng)，其來勢之迅猛竟使想要反對的文官措手不及。文官們雖然認為他有失太君的尊嚴，但都無可奈何。天子就是夫子，這種神秘的力量出諸天賦。但是說到底，他們的絕對服從也不是完全盲目和沒有限度的。正德一朝，前后有兩個親王造反，其號召天下的理由，則是皇帝無道，違背了祖宗的成憲。用現(xiàn)代的水請來說，就是破壞了憲法。這兩次造反都沒有成功，其原因一方面是軍事準備不夠充分，另一方面是他們對正德業(yè)已眾叛親離的估計超過了當時的現(xiàn)實。然則他們作出這樣的估計，不錯把身家性命押上而作孤注一擲的賭博 ，一次失敗之后又有第二次，這也未嘗不可說明正德的違背成憲已經(jīng)使他的皇帝資格發(fā)生動搖。要不是他在不到30歲的時候就結(jié)束了生命，而是更加長期地繼續(xù)他的所作所為，其后果究竟會怎么樣，也確實未可逆料。
他去世以后被濫為“武宗”。從傳統(tǒng)的意義上講，這是一個明褒實貶的溢號。這時候他的親信江 彬仍然掌管京城的軍隊文官們以召集開會的名義騙他進宮，一舉而將他拿獲。他的下場是凌遲處死，家屬被沒收為奴婢。宣布的罪狀，除了引誘大行皇帝做壞事而外，還有勒索私人財產(chǎn)、奸污處女 和寡婦 等等，無疑是惡貫滿盈。
當今上萬歷皇帝在正犯年登極，似那位富有情趣的叔祖已經(jīng)去世51年了。雖然如此，正德的一生所為仍然沒有被人忘記。如果說過去由于文官們沒有防備而讓正德任意妄為，那么這一教訓正好成了歷史的殷鑒。他們決心不再讓朝廷的大權(quán)放在一個年輕人手里，聽憑他任意使用，而是要設(shè)法把皇帝引進他們所崇奉的規(guī)范里。文官們讓他從小接受翰林的教育，注意他的家庭生活和私人活動，尤其防止他接受武官和宦官的不良 影響在后來鬧得滿城風雨的立儲問題，其實也是把他納入規(guī)范的一種節(jié)目，其目的在于使他懂得皇位的繼承乃是國本，必須取得眾人的公認而不能憑一己的好惡作出不會傳統(tǒng)的決定。
萬歷皇帝缺乏他叔祖的勇氣、積極性和尋找快樂的情趣。他從小開始就沒有一天體會到自由 的意義，也不是憑借自己的能力而獲得臣下的尊敬，所以就難怪乎他不能向臣下提出明確的主張了。他讀過有關(guān)他叔祖的記錄，深知文臣集團 只要意見一紙就是一種很強大的力量。既然缺乏堅強的毅力，這個孤立無援的皇帝只好一再向臣下屈服。然而他又不是一個胸襟開闊足以容物、并以恕道待人的皇帝，他的自尊心受到損傷，他就設(shè)法報復(fù)。報復(fù)的目的不是在于恢復(fù)皇帝的權(quán)威而純系發(fā)泄。發(fā)泄的對象也不一定是冒犯他的人，而是無辜的第三者。積多年之經(jīng)驗，他發(fā)現(xiàn)了最有效的武器乃是消極抵抗，即老子所謂“無為”。
這樣一來，皇帝找不到更合適的事情可以消磨時光，只好看宦官擲銀為戲。他的消極怠工使帝國陷于深淵。現(xiàn)在危機已如此之嚴重，不論皇位的繼承問題如何解決，文官集團 失去的平衡已經(jīng)難于恢或
只有少數(shù)最接近皇帝的人，包皮括首輔申時行，才了解到不同的環(huán)境可以為萬歷的性格和行為帶來多大的差別。他從小早熟，在皇太后和張居正的教育之下，他的生活已經(jīng)有了一定的目的。當初他對于臣燎的腐化感到憂慮，自己草擬手詔，禁止官員之間互相饋贈禮物。他對于各種典禮也頗為注重，早朝的官員缺席過多，他會提出質(zhì)問；掌利官的動作有欠嫻雅，他會表示不悅其后他的做名一著，臣僚們就誰也記不起他當初的勵精圖治：命令大學士把各朝實錄抄送給他閱覽，經(jīng)常和內(nèi)閣學士討論歷史上治亂興亡之跡，甚至在炎熱的夏天親臨觀看官兵的射箭比賽而使陪同他的宦官有好幾個人因為溫 暑而暈虬但目前既已如此，過去的一切就統(tǒng)統(tǒng)不在話下了。
他身上的巨大變化發(fā)生在什么時候，沒有人可以做出確切的答復(fù)。但是追溯皇位繼承問題的發(fā)生，以及一連串使皇帝感到大為不快的問題的出現(xiàn)，那么1587年丁亥，亦即萬歷十五年，可以作為一條界線?，F(xiàn)在要回到本書一開頭所說的，這一年表面上并無重大的動蕩，但是對本朝的歷史卻有它特別重要之處。
